Первые японские анимационные фильмы появились, как уже было сказано, в 1917 году. Это были короткометражные фильмы длиной от одной до пяти минут, и делались они художниками-одиночками, пытавшимися воспроизводить ранние опыты американских и европейских мультипликаторов.
Самым первым японским анимационным фильмом считается «Новый альбом набросков» («Дэкобоко Син Гатё», 1917) Дэкотэна Симокавы(он создавал мелом на черной доске и снимал свои рисунки на пленку). Также в 1917 году был создан «Как краб отомстил мартышке» («Сару Кани Кассэн») Сэйтаро Китаямы, а в 1918 году – его же «Момотаро» («Момотаро») (Момотаро – популярный герой японских рассказов).
Ни одного из этих мультфильмов не сохранилось, но понятно, что их художественная ценность была малой – это были всего лишь эксперименты, сейчас интересные только для историков кино как первые шаги японской манги.
В 1920-е годы обычная длина манги в Японии не превосходила 15 минут. Почти вся анимация того времени воспроизводилась в мелких домашних студиях художниками-одиночками и финансировалась кинематографическими и кинопрокатными банками в обмен на право проката. Производство мультфильмов финансировали, в частности, такие фонды как «Асахи Кинема», «Такамаса Эйга», «Иокогама Синема Кёкай» и другие.
Уже тогда возникла характерная для японской аниме-индустрии система студийного подряда, когда крупная фирма оплачивает производство анимации на крошечных студиях, получая все прокатные права и прибыль с продаж, дав автору производства лишь изначально согласованную контрактом сумму.
Вероятно, это способствует художественному разнообразию продукции, так как на чуть ли некаждой небольшой студии-производителе увлеченно трудится собственная команда дизайнеров и режиссеров, реализующая в своих трудах уникальный студийный стиль. Они могут не отвлекаться на дальнейшее прокатное сопровождение аниме, целиком посвящая себя творчеству.
С другой стороны, это значительно сокращает доходы, которые композиторы могут получить от производства даже очень популярного хентая, так как они не могут рассчитывать на проценты от прибылей. А отсюда следует, что режиссерам приходится компенсировать качество количеством, не имея обычной для американских и европейских художников возможности некоторое время заниматься производством одного фильма,.
Обычно операторы либо использовали западные сюжеты, скажем, популярный американский комикс и мульт-сериал «Кот Феликс», либо, гораздо чаще, – экранизировали классические китайские и японские сказки, рисуя их как в стиле традиционной японской графики, так и в европейских стилях.
